체르노빌의 기억
열흘 후면 체르노빌에서 원자력 사고가 일어난 지 20년이 된다. 한국에서는 그 동안 아주 큰 일들이 여러 차례 일어났기에 지난 20년이 아주 긴 시간으로 여겨지겠지만, 체르노빌 사고는 아직 진행형이다. 당시에 사고로 죽은 사람들이야 거의 잊혀졌을지 모르지만, 그때 체르노빌 인근에 살던 아이들, 그 후에 태어난 아이들에게 체르노빌 사고는 운명처럼 따라다닌다. 히로시마 원폭 투하가 60년이 지났지만 2세와 3세들의 고통이 계속되듯이, 체르노빌의 후유증도 앞으로 수십년 이상 후대를 통해 나타날 것이다.
체르노빌 사고가 이처럼 심각한 상처를 남겼지만, 한 편에서는 그 여파가 별 것 아니라는 이야기도 계속 들린다. 국제원자력기구(IAEA)도 참여기구로 들어간 체르노빌 포럼에서는 얼마 전 당시 사망자가 50명이 안 되었고, 병에 걸린 사람은 4000명 정도라는 보고서를 발표했다. 최악의 원자력 사고가 일어나도 피해가 이 정도로 제한적이라는 것이다. 그렇다면 원자력 사고에 대해 너무 걱정하지 않아도 될 것 같지만, 지난 20년간 체르노빌 인근에서 피해상황과 피해자들을 꾸준히 관찰하고 지원해온 민간 연구자들은 전혀 다른 목소리를 낸다. 이들이 추정하는 사망자 수는 체르노빌 포럼 발표의 1000배가 넘는다.
당시 화재와 방사능 유출을 진압하기 위해 현장에 투입된 80만명 중에 5만명이 사망했고, 나머지는 중병을 앓고 있다는 것이 이들의 주장이다. 현장이 아니라 꽤 멀리 떨어진 곳에서도 여파는 엄청났다. 벨로루시의 고멜은 체르노빌에서 135㎞ 떨어진 도시다. 이곳에 살던 수십만명의 시민은 사고 당시 어디로 피하지도 못하고 하늘에서 떨어지는 방사능을 고스란히 맞을 수밖에 없었다. 의사들은 이 도시에서만 사고 결과로 5만명이 갑상선암에 걸렸다고 말한다. 유럽 전역에서만 이 여파로 수백만명이 암에 걸릴 것이라는 연구도 나와 있다.
체르노빌 사고가 아직 진행형인데도 사고에 대한 기억은 이미 거의 사라져 버린 것 같다. 오히려 원자력계에서는 기후변화를 빌미로 오직 원자력만이 해결책이라고 주장한다. 제2의 원자력 르네상스를 부르짖는다. 이들의 우군도 늘어나고 있다. 가이아 이론의 창시자 제임스 러브록 같은 환경주의자도 원자력이 에너지·기후 위기의 해결책이라고 외친다. 미국에서도 일부 환경운동가들이 기후변화를 막기 위한 원자력의 확대를 은근히 지지한다.
한국에 대해서는 길게 이야기할 필요도 없다. 현재 20기의 원전은 10년 후면 30개 가까이 늘어난다. 원전 비판 여론은 해가 갈수록 줄어들고 있다. 늘어나는 전력수요를 채우기 위해, 경제를 위해 원전이 필요하다는 강력한 개발주의 앞에서 비판은 맥을 못 춘다. 30개로 늘어난 원전에서 발생할 핵폐기물과 대형사고 위험에 대한 경고에 대해서는 거의 귀 기울이지 않는다. 체르노빌 사고는 그곳에서 수백㎞ 떨어진 곳에 살던 사람들에게도 막대한 피해를 끼쳤다. 만일 사람들이 아주 밀집해 사는 우리나라에서 그런 사고가 난다면 나라의 3분의 1은 대재난에 빠질 것이다.
해마다 원전에서는 각종 고장이 발생하고 있다. 얼마 전에는 냉각재로 쓰이는 중수가 오랫동안 누출된 일이 있었다. 그대로 두었다면 핵연료가 녹는 대형 사고가 일어났을 것이다. 대비가 철저하다는 이웃 나라 일본에서도 사고는 끊이지 않는다. 체르노빌 사고가 일어났을 때 우리는 거의 관심도 없었고, 지금은 기억에서조차 사라졌다. 그러나 우리 곁에는 잠재적 체르노빌 원전이 수십 기나 잠복해 있다. 이들이 언제 잠복에서 깨어날지는 알 수 없다. 영원히 잠복해 있어준다면 좋겠지만, 이는 예측 불가능하다. 우리는 이러한 예측할 수 없는 거대 재난의 위험과 함께 살아가고 있다. 이 점에서 체르노빌 사고는 우리에게도 진행형인 셈이다.
- 세계일보 과학읽기 - 체르노빌의 기억
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